Кэп выбрался на мостик, вдохнул воздух и полюбовался путаницей облаков над головой. Лунный свет пробивался кусками, раскрашивая океан в лоскутное одеяло.

— Отлично. Можно запускать гонцов, — дал босс отмашку. На палубе уже сидели две несушки, с обожравшимися мордами и каждая размером чуть меньше страуса. Все же кок дело знает туго — сказали подготовить к выполнению важного задания — и подготовил.

— От винта! — заорал гоблин, выдергивая заглушки за веревки. Громыхнуло, палубу затянуло дымом — а вверх взметнулись два огненных копья. Через пару мгновений шум стих и яркие огненные точки продолжили уверенный полет на юго-восток.

— Сопло не прогорит? — отряхиваясь от долетевших перьев поинтересовался старпом.

— На островах во время отдыха проверяли, запускали одну. Двадцать кругов сделала за раз и потом еще была готова продолжить. Должны справиться.

— Я им амнистию обещал, если осилят, — сообщил кок, отобрав бинокль и разглядывая новые метеоры в мрачном небе. Вот огни скрылись за облаками — и настал наш черед прятаться.

Дождавшись, когда на палубе приберут, кэп дернул акустика:

— Что там с шумами?

— Идут четко на нас. Дальность пока больше десяти тысяч.

— Отлично. Тогда ныряем и малый вперед. Дадим им пройти над головой. Тогда и поприветствуем.

У кэпа боевой задор. Он хочет пустить на дно весь охранный ордер. Там всего четырнадцать лоханок с пушками и бомбами. Детский лепет. Главное — правильно подпустить ушастых на кинжальную дистанцию. И тогда — топи всех, у нас торпед с избытком припасено…

Волнение почти стихло, поэтому удавалось поднимать перископ и не вылетать при этом на гребень волны. Один быстрый взгляд — и труба ныряет назад, а кэп довольно скалится:

— Отлично, как раз под левую скулу к торгашам выходим. Сейчас очередной раз отработают противолодочный и пойдут на нас. Глубина минус тридцать, самый малый!

Лодка скользит незримой черной тенью в пустоте, двигаясь на встречу каравану. Вот накатывает шум винтов эсминцев и миноносок — это головной дозор. Остальные рассредоточены по бокам и пара мелочи болтается в хвосте.

— Под перископ всплыть! — шипит кэп, возбужденно сбив фуражку на затылок. Сейчас — момент истины. Либо он все рассчитал правильно, либо придется ввязываться в непонятную авантюру с неясным исходом. — Лево десять!

Лодка доворачивает на новый курс, а босс уже частит:

— Кормовые! Первый минус пятнадцать, дальность двести! Левый…

Выслушав ответ от торпедистов, тут же рявкает:

— Залп!

Кэп хочет выбить первым ударом большую часть головного охранения и зацепить хотя бы одну-две боковых миноноски. Шесть торпед и каждая в цель — это шанс вцепиться в мягкое эльфийское подбрюшье. Второй раз такую штуку уже не провернуть.

Не дожидаясь результатов залпа, проваливаемся вниз и прячемся под торговцами. Их шумы должны укрыть нас от вездесущих миноносок.

— Кормовые перезаряжены! — долетает по громкой связи. Носовые пока молчат. Но кэп не торопит, он ждет подтверждение от акустика.

— Курс охранения прежний!

— Право пятнадцать, под перископ! — тут же рычит капитан. Он очень хочет успеть подловить миноноски с другой стороны. Несколько секунд, пока будут соображать, что происходит, вполне позволят наметить новые цели и ударить еще раз.

Когда мы подвсплываем и удается осмотреться, приходит доклад из носового отсека:

— Все аппараты готовы! — Ша с парнями поставил новый рекорд по перезарядке.

— Первый: курс…

Под грохот разрывов за кормой успеваем всадить еще четыре гостинца и теперь уходим как можно глубже, одновременно доворачивая к голове конвоя. Пойдет веселье.

— Кстати, парни, — радует кэп. — Как успел разглядеть, эсминцы тоже по мачты железом завалены. Поэтому взрываться будут красиво…

Агам!!! — подтверждает его слова первый из неудачников, разлетаясь на мелкие куски и засыпая округу глубинными бомбами. Бум-бум-бум! — вторят ему еще три покойника, а с обоих сторон торговцев начинается форменный ад. Кто-то горит, кто-то уже ушел на дно, кто-то в бешенстве пытается нащупать проклятую подлодку, в опасной близости от транспортов долбя по площадям. Нас трясет, словно барбос блохастую болонку за шкирку, но пока ни одна из бомб не сумела зацепить фатально. Мы держимся, успевая клыками хвататься за переборки и попутно латая появившиеся протечки.

Когда первая волна канонады затихает, неожиданно прорезается акустик. Как он успел в относительное затишье отфильтровать нужные звуки — непонятно. Наверняка, у шамана какой-то магии поднабрался:

— Перед нами эсминец круги нарезает, еще пять миноносок оттянулись назад. Похоже, хотят заставить купцов оттянуться обратно, чтобы нас в кольцо зажать.

— Идиоты, — комментирует кэп. Он хмурится — не все торпеды отработали, как было задумано. Осьминоги чуть-чуть подвели. Но еще больше его удивляет идиотизм ушастых вояк. Жертвовать эсминцем ради того, чтобы выманить орков под удар? Так ведь потопим и опять спрячемся. Хотя — тут вариант будет один — драпать, надеясь оторваться от преследователей. Миноноски стоять на месте не станут. Рваные курсы, активное прозванивание толщи воды и бомбы на любую тень.

Кстати, насчет драпать. Пока шаман по комментариям акустика пытается выстроить подобие картинки над головами, босс принимает очередное спятившее решение:

— Держаться всем! Резкий разворот, уходим на прежний курс! Штырь, на максималках быстро!

Рулевой изображает каракатицу, одновременно отрабатывая штурвалом и рычагами управления сложным хозяйством. Лодка закладывает дикий вираж, просев за эти долгие минуты еще глубже.

— Кормовые! Обе на прямой выстрел, движки на полную! Дальность триста!

— Есть! — хрипят в ответ. Похоже, кого-то изрядно приложило о железо во время балетных па.

— Под рубку всплыть! — не унимается кэп. Он знает, что именно хочет. Экипаж сейчас продолжение его лап и действует, как и положено отлаженному механизму — не задумываясь и наперегонки.

Мы еще не успели вынырнуть, в перископе только мелькнул первый луч света, а босс уже развернулся кормой вперед и теперь высматривает проклятый эсминец. Акустик не соврал — вон он, рукой можно дотянуться.

— Кормовые — пли!

И тут же — крутнутся вокруг себя, разглядывая остолбеневших эльфов на палубах торговых судов. Они вживую видят свой страх, облитый лунным светом: орочью подлодку.

— Побежали, побежали милые! Побежали, мои хорошие! — орет от переизбытка чувств капитан и пытается рассмотреть узкие низкие силуэты миноносок. Всплыв, мы спугнули толпу купцов, теперь они разбегаются вокруг, ломая строй. И перекрывают привычный маршрут по бокам конвоя. Нет больше упорядоченных двух строгих линий, теперь хаос и неразбериха, которая выдавливает вояк в кучу, заставляя сгрудиться в хвосте, как раз у нас перед носом.

— Ша, вбивай координаты! — у нас появился шанс, шанс прихлопнуть подставивших борты миноносок.

Под крики “люки аппаратов открыть”, пошли вниз. Очумевшие от болтанки осьминоги вылетели вперед вестниками апокалипсиса. В этот раз они четко выбрали каждый по отдельной скале с моторчиком и на всех парах рванули навстречу светлому будущему. Их коллеги только что ухлопали последний эсминец, устроив гигантский фейерверк. А мы слушали, как пытавшиеся удрать миноноски лопаются, словно надутые водородом гномьи шары.

— Акустик, что с последним уродом? — смахнул обильный пот капитан.

— Вывалил бомбы и драпает, — ответил чуть-чуть оглохший любитель патефона.

— Тратта, пушку готовь… Полный вперед, всплываем!

Миноноска успела удрать от нас на полторы тысячи, когда оружейник закончил колдовать с ветром, волнением, разностью скоростей и прочими заумными раскладами. Первый снаряд он булькнул левее чужого борта, второй правее, а третий сыграл классическую “вилку”. Шестереночник в бешенстве вцепился клыками в блокнтот, разглядывая огненный цветок на горизонте:

— Ну что я там такого намешал, что до сих пор разобраться не могу! Что?!